En nuestra continua exploración de las tecnologías que están definiendo el futuro de la energía, hoy abordamos un término que está ganando una inmensa tracción en la descarbonización de sectores complejos: el e-SAF.
Para los profesionales de la industria energética, la aviación y la sostenibilidad, entender qué es el e-SAF y su ecosistema es fundamental, ya que representa una de las rutas más prometedoras para reducir el impacto climático de una industria tradicionalmente dependiente de los combustibles fósiles.
Este artículo ofrece una inmersión completa en el mundo de los combustibles de aviación electro-sostenibles.
Analizaremos en detalle su definición, el proceso tecnológico que permite su creación, sus características distintivas y, crucialmente, el marco regulatorio y de apoyo que, con el impulso de organismos como el MITECO, está llamado a convertirlo en un pilar de la aviación del mañana. Le invitamos a continuar con nosotros para descubrir una pieza clave de la transición energética.
DEFINIENDO EL E-SAF: EL FUTURO DEL COMBUSTIBLE DE AVIACIÓN
Para comenzar, es crucial diferenciar el e-SAF de otros conceptos similares. Aunque a menudo se engloba dentro de la categoría general de «Combustibles Sostenibles de Aviación» (SAF, por sus siglas en inglés), el e-SAF posee un origen y unas características que lo hacen único y especialmente estratégico para la transición energética.
A continuación, desgranamos su definición precisa y lo distinguimos de otras alternativas sostenibles para la aviación, como el bioqueroseno.
¿QUÉ SON LOS COMBUSTIBLES E-SAF?
E-SAF es el acrónimo de electro-Sustainable Aviation Fuel, o en español, Combustible de Aviación Electro-Sostenible. También se le conoce como combustible sintético, e-queroseno o combustible Power-to-Liquid (PtL). Su prefijo «electro» es la clave de todo: se refiere a que su producción se basa en el uso intensivo de electricidad renovable.
A diferencia de otros combustibles, el e-SAF no depende de materias primas de origen fósil ni de biomasa, sino que se sintetiza a partir de dos componentes fundamentales: hidrógeno renovable (H2) y dióxido de carbono (CO2) capturado.
Es, en esencia, un hidrocarburo sintético creado para tener las mismas propiedades químicas que el queroseno convencional, pero con un ciclo de vida de emisiones netas cercano a cero.
DIFERENCIAS CLAVE CON EL BIOQUEROSENO Y OTROS SAF
No todos los combustibles sostenibles de aviación son iguales. Es vital para cualquier profesional del sector entender sus distintas rutas de producción, ya que implican tecnologías, costes y materias primas muy diferentes.
- Bioqueroseno o HEFA: Es el tipo de SAF más extendido hoy en día. Se produce a partir de lípidos, como aceites de cocina usados, grasas animales o aceites vegetales. Su proceso (conocido como HEFA – Ésteres y Ácidos Grasos Hidroprocesados) es maduro, pero su escalabilidad está limitada por la disponibilidad de estas materias primas residuales.
- Biocombustibles Avanzados: Utilizan otras fuentes de biomasa no alimentaria, como residuos agrícolas o forestales, a través de procesos termoquímicos (gasificación) o bioquímicos (fermentación). Su potencial es mayor que el del HEFA, pero también se enfrenta a retos logísticos y de sostenibilidad en la gestión de la biomasa.
- E-SAF (Power-to-Liquid): Es la ruta más innovadora y con mayor potencial de escalabilidad a largo plazo. Al depender únicamente de electricidad renovable, agua y CO2, no compite por recursos limitados como la biomasa o los terrenos de cultivo. Su principal reto actual es el coste y la necesidad de una enorme capacidad de generación renovable, algo en lo que España tiene una posición ventajosa.
CARACTERÍSTICAS DEL COMBUSTIBLE E-SAF SOSTENIBLE
Más allá de su origen sostenible, el e-SAF posee una serie de propiedades técnicas que lo convierten en una solución extraordinariamente atractiva y viable para el sector de la aviación. Estas características no solo garantizan su compatibilidad, sino que también ofrecen ventajas significativas en términos de rendimiento y reducción del impacto ambiental directo.
A continuación, exploramos en profundidad los atributos que definen al e-queroseno como el combustible del futuro.
COMBUSTIBLE «DROP-IN»
La principal ventaja del e-SAF es que se trata de un combustible «drop-in». Esto significa que es químicamente casi idéntico al queroseno convencional (Jet A-1) y, por lo tanto, puede ser mezclado en cualquier proporción e incluso utilizado al 100% en los motores y la infraestructura aeroportuaria existentes sin necesidad de realizar ninguna modificación.
Esta compatibilidad total elimina una de las barreras más grandes para la adopción de nuevas tecnologías energéticas, permitiendo una transición fluida y sin costes de reconversión de la flota.
ALTO POTENCIAL DE DESCARBONIZACIÓN
Al utilizar CO2 capturado para su producción, el e-SAF crea un ciclo de carbono cerrado. El dióxido de carbono que se emite durante la combustión en el motor del avión es, en esencia, el mismo que se retiró previamente de la atmósfera o de una fuente industrial para fabricar el combustible.
Este balance puede suponer una reducción de emisiones netas de gases de efecto invernadero de hasta el 100% en todo el ciclo de vida del combustible, lo que representa el máximo potencial de descarbonización posible para un combustible líquido.
MEJORA DE LA CALIDAD DEL AIRE Y RENDIMIENTO
Además de su impacto en el clima, la combustión del e-SAF es más limpia que la del queroseno fósil. Genera una menor cantidad de partículas en suspensión (hollín) y carece prácticamente de óxidos de azufre (SOx), contribuyendo a una mejor calidad del aire en el entorno de los aeropuertos.
Adicionalmente, cumple con los más estrictos estándares internacionales de seguridad y calidad para la aviación (ASTM D7566), garantizando un rendimiento energético y una seguridad operativa iguales o incluso superiores a los del combustible tradicional.
PROCESO DE PRODUCCIÓN DEL E-SAF: LA RUTA POWER-TO-LIQUID
La magia del e-SAF reside en su innovador proceso de fabricación, conocido como Power-to-Liquid (PtL). Esta ruta tecnológica es un ejemplo perfecto de integración sectorial y economía circular, pues convierte moléculas simples como el agua y el CO2 en un producto energético complejo y de alto valor añadido, utilizando para ello energía renovable.
El proceso se puede dividir en tres grandes etapas tecnológicas que funcionan de manera secuencial.
GENERACIÓN DE HIDRÓGENO RENOVABLE
El primer paso y el más fundamental es obtener hidrógeno verde. Esto se consigue a través de la electrólisis del agua (H2O), un proceso que utiliza grandes cantidades de electricidad para separar la molécula de agua en sus componentes, hidrógeno (H2) y oxígeno (O2). Para que el e-SAF sea considerado como tal, la electricidad utilizada en este proceso debe proceder íntegramente de fuentes renovables, como la energía solar o eólica. Este paso conecta directamente la producción de e-SAF con los grandes despliegues de energías renovables.
CAPTURA Y ACONDICIONAMIENTO DE CO2
De forma paralela, se debe obtener el segundo componente clave: el dióxido de carbono. Este CO2 puede ser capturado directamente del aire (a través de la tecnología de Captura Directa de Aire o DAC) o de fuentes industriales concentradas, como plantas de biomasa, cementeras o centrales de biogás, evitando que este gas llegue a la atmósfera. Una vez capturado, el CO2 se purifica y se comprime para prepararlo para la siguiente fase del proceso.
SÍNTESIS DE FISCHER-TROPSCH Y REFINADO
La etapa final es la síntesis química. El hidrógeno renovable y el CO2 capturado se introducen en un reactor para llevar a cabo la síntesis de Fischer-Tropsch.
En este proceso catalítico, que se desarrolla a alta temperatura y presión, los dos gases reaccionan para formar una mezcla de hidrocarburos líquidos, conocida como «crudo sintético» o syncrude. Finalmente, este crudo sintético pasa por una etapa de hidroprocesado y fraccionamiento (similar a la de una refinería convencional) para obtener el producto final: el e-queroseno, junto con otros subproductos valiosos como la e-gasolina o el e-diésel.
PROPIEDADES TÉCNICAS DEL E-SAF
La principal ventaja del e-SAF es que se trata de un combustible «drop-in». Esto significa que es químicamente casi idéntico al queroseno convencional (Jet A-1) y, por lo tanto, puede ser mezclado en cualquier proporción e incluso utilizado al 100% en los motores y la infraestructura aeroportuaria existentes sin necesidad de realizar ninguna modificación.
- Alto Potencial de Descarbonización: Al utilizar CO2 capturado para su producción, el e-SAF crea un ciclo de carbono cerrado. El CO2 emitido durante la combustión en el motor del avión es equivalente al que se retiró de la atmósfera o de una fuente industrial para fabricarlo, lo que puede suponer una reducción de emisiones de gases de efecto invernadero de hasta el 100% en todo su ciclo de vida.
- Mejora de la Calidad del Aire: Comparado con el queroseno fósil, la combustión del e-SAF produce una menor cantidad de partículas en suspensión (hollín) y de óxidos de azufre (SOx), contribuyendo a una mejor calidad del aire en el entorno de los aeropuertos.
- Seguridad y Rendimiento: Cumple con los más estrictos estándares internacionales de seguridad y calidad para la aviación (ASTM D7566), garantizando un rendimiento igual o incluso superior al del combustible tradicional.
EL MARCO REGULATORIO Y EL IMPULSO DEL MITECO AL E-SAF
El desarrollo del e-SAF no podría entenderse sin un fuerte impulso político y regulatorio. Tanto a nivel europeo como nacional, se están creando las condiciones de mercado necesarias para acelerar su producción y consumo, estableciendo obligaciones claras y proporcionando el apoyo financiero indispensable para esta industria naciente.
Analicemos la normativa clave que está marcando el rumbo y el papel que el Gobierno de España, a través del MITECO, juega en este despliegue.
REFUELEU AVIATION: EL MANDATO EUROPEO
La pieza central de la política europea es el reglamento «ReFuelEU Aviation», parte del paquete Fit for 55. Esta normativa es un revulsivo para el mercado, ya que establece por primera vez mandatos de mezcla obligatorios para los proveedores de combustible en los aeropuertos de la UE.
- Obligaciones de SAF General: Exige que un porcentaje mínimo del combustible de aviación suministrado sea SAF, comenzando con un 2% en 2025 y aumentando progresivamente hasta un 70% en 2050.
- Sub-mandato específico para e-SAF: Aquí reside el gran impulso para los combustibles sintéticos. Dentro del mandato general, ReFuelEU Aviation establece una cuota mínima específica para el e-SAF. Esta empieza en un 1,2% en 2030 y debe alcanzar el 35% en 2050. Esta obligación específica garantiza una demanda a largo plazo y da la certidumbre necesaria a los inversores para apostar por las costosas plantas de producción de e-SAF.
APOYO Y FINANCIACIÓN EN ESPAÑA
En línea con la estrategia europea, España está posicionándose para convertirse en un líder en la producción de e-SAF. El MITECO, en su rol de arquitecto de la transición energética, está canalizando importantes fondos para hacerla realidad.
- Hoja de Ruta de los Combustibles Sostenibles: Aunque aún en desarrollo, el gobierno trabaja en una hoja de ruta específica para estos combustibles, que identificará las barreras y establecerá las medidas necesarias para fomentar la producción nacional.
- Financiación a través del PERTE ERHA: Al igual que ocurre con los Valles de Hidrógeno, la producción de e-SAF se beneficia de las ayudas del PERTE de Energías Renovables, Hidrógeno Renovable y Almacenamiento. A través de convocatorias gestionadas por el IDAE, se están concediendo subvenciones millonarias a los primeros grandes proyectos industriales de e-SAF en España. Un ejemplo reciente es el proyecto Compostilla Green en León, que recibió más de 80 millones de euros en ayudas públicas para construir una de las primeras plantas de e-queroseno a gran escala del país, vinculada a la reconversión industrial de zonas de transición justa.
ENLACES SALIENTES DE INTERÉS SOBRE LOS COMBUSTIBLES SOSTENIBLES:
- Reglamento (UE) 2023/2405 (ReFuelEU Aviation): Acceso directo al texto legal completo en el portal EUR-Lex. Es el documento fundamental para entender las obligaciones legales, los porcentajes de mezcla y los plazos que todos los actores del sector de la aviación en Europa deben cumplir.
- Paquete de medidas «Fit for 55» de la Comisión Europea: Ofrece el contexto general en el que se enmarca la regulación del e-SAF. Ayuda a comprender cómo esta iniciativa se integra en la estrategia climática global de la UE para reducir las emisiones en un 55% para 2030.
- Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO) – Sección Energía: Portal oficial del MITECO. Esencial para seguir las políticas energéticas nacionales, las convocatorias de ayudas del PERTE y las futuras hojas de ruta que impactarán en la producción de e-SAF en España.
- Asociación de Líneas Aéreas (ALA): Representa a las aerolíneas que operan en España. Su sección de sostenibilidad ofrece la perspectiva de los principales consumidores de e-SAF, sus compromisos y su visión sobre los retos del despliegue.
- Plataforma para la Promoción de los Ecocombustibles: Iniciativa sectorial que agrupa a empresas energéticas y de otros ámbitos. Publica informes y análisis muy detallados sobre el potencial, la tecnología y las necesidades de los combustibles sintéticos y los biocombustibles avanzados en España.
- AESA – Agencia Estatal de Seguridad Aérea: Organismo que supervisa la seguridad del transporte aéreo en España. Su web es relevante para consultar los aspectos técnicos y de certificación de los nuevos combustibles como el e-SAF.
- Hydrogen Europe: Aunque centrada en el hidrógeno, esta asociación europea es clave, ya que el hidrógeno renovable es la materia prima principal del e-SAF. Ofrece información sobre los avances en la producción de H2 a gran escala, crucial para la viabilidad del e-queroseno.
LOS COMBUSTIBLES SOSTENIBLES E-SAF EN 30 SEGUNDOS
El e-SAF, o combustible de aviación electro-sostenible, es un tipo de queroseno sintético fabricado a partir de hidrógeno renovable (producido con electricidad limpia y agua) y CO2 capturado.
Es un combustible «drop-in», compatible con los aviones actuales, que puede reducir las emisiones netas de CO2 hasta en un 100%.
Su producción está siendo impulsada en Europa por la normativa ReFuelEU Aviation y en España a través de ayudas del MITECO.
En este artículo hemos desgranado el concepto de e-SAF (Combustible de Aviación Electro-Sostenible), una de las soluciones más avanzadas y estratégicas para la descarbonización del sector aéreo.
Hemos establecido que el e-SAF es un queroseno sintético, fabricado mediante un proceso denominado Power-to-Liquid (PtL) que utiliza exclusivamente electricidad renovable, agua y dióxido de carbono capturado.
Su principal característica es ser un combustible «drop-in», totalmente compatible con la flota e infraestructuras actuales, con el potencial de reducir las emisiones netas de gases de efecto invernadero en hasta un 100% durante su ciclo de vida, creando así un ciclo de carbono cerrado.
Asimismo, hemos analizado el marco regulatorio que está catalizando su desarrollo, destacando el papel del reglamento europeo ReFuelEU Aviation, que impone cuotas obligatorias de mezcla de SAF y sub-cuotas específicas para e-SAF a partir de 2030.
En el contexto español, hemos subrayado el rol del MITECO, que, a través de instrumentos como el PERTE ERHA, está proporcionando la financiación necesaria para los primeros proyectos industriales de e-queroseno.
Para los profesionales de la energía, entender la tecnología, regulación y apoyo público al e-SAF es vital para identificar el enorme potencial de negocio e innovación en esta nueva frontera de la energía sostenible.